Patřil k legendám československého fotbalu, za národní tým odehrál celosvětově uznávaný stoper a skvělý hlavičkář 62 zápasů. Dočkal se i jednoho reprezentačního gólu a později nosil kapitánskou pásku. Kromě druhého místa z mistrovství světa v Chile, kde nevynechal ani minutu, získal i bronz na mistrovství Evropy 1960. V roce 1958 nechyběl ani na MS ve Švédsku.
"Popluhár se nedal obejít, byl jako sloup. Velmi pohyblivý a předvídavý sloup. Když jsem postupoval proti němu, zvolil jsem radši přihrávku," vzpomínal před lety na svého spoluhráče legendární Josef Masopust.
Popluhár byl hvězdou, když se Československu klaněli i Brazilci |
Rodák z Bernolákova hrával za ČH Brno, Zbrojovku Brno, jednu sezonu za Olympique Lyon ve francouzské lize, většinu své kariéry však strávil ve Slovanu Bratislava. Později se věnoval trenérskému řemeslu. V roce 1965 se stal premiérovým československým fotbalistou roku, v roce 2000 byl zvolen nejlepším slovenským fotbalistou dvacátého století. V roce 2002 obdržel od prezidenta Slovenské republiky Řád Ľudovíta Štúra I. třídy.
Popluhár proslul nejen jako výtečný hráč, ale i fotbalový gentleman. "Za 19 let vrcholné fotbalové kariéry mne rozhodčí ani jednou nevyloučili a nedostal jsem dokonce ani žlutou kartu! Vždy jsem hrál s ohledem na soupeře," prohlásil před časem elitní bek.
Legendární Pelé dodnes vzpomíná na československé soupeře, kteří na turnaji v Chile v utkání proti Brazílii nevyužili momentu, kdy se zranil, a mysleli na jeho zdraví, ne pouze na výsledek.
"Bylo to z úcty k němu," vyprávěl Ján Popluhár o zážitku s Pelém v roce 2009 v rozhovoru pro MF DNES. "Dostával míč, chtěl udělat pohyb a najednou se chytil za sval. Tehdy se ještě nesmělo střídat, tak jsme mu vlastně vždycky uhnuli, aby mohl hrát. Tenkrát to bylo přirozené," vzpomínal.
Právě za tento čin obdržel v roce 1967 Světovou cenu za fair play (World Fair Play Award).
