Když hráči Leicesteru v sezoně 2013/14 suverénně ovládli druhou nejvyšší soutěž, těžko mohli vědět, jak turbulentní časy je mezi fotbalovou elitou Anglie čekají.
Manažer Nigel Pearson vsadil od začátku nové sezony na atraktivní fotbal a bezmeznou důvěru ve své hráče. Týmu se ale výsledkově nedařilo. O body smolně přicházel a čas na změnu a cestu k záchraně se krátil. Týden co týden se spekulovalo o tom, kdy vedení Leicesteru dojde s impulzivním Pearsonem na lavičce trpělivost a pro cíl zachránit Premier League na třicetitisícovém King Power Stadium vybere nové jméno.
Nic podobného se nestalo. Leicester se namísto toho pod Pearsonovým vedením postaral o jeden z nejneuvěřitelnějších zvratů fotbalové historie.
Ještě devět kol před koncem soutěže ztrácel tým na záchranu sedm bodů, na kontě měl tehdy jen čtyři výhry. V dalších čtyřech zápasech ale tenhle počet zdvojnásobil. Dohromady v posledních devíti utkáních sezony ztratil jen dvakrát - kromě porážky s Chelsea ještě remizoval v Sunderlandu - a jeho hráči tak mohli slavit nevídaně úspěšnou jízdu za záchranou zakončenou šest bodů nad zónou sestupu na 14. místě.
Než ale stačil celý klub po hektickém konci ligového ročníku vydechnout, obletěla fotbalovou Anglie nečekaná informace: „Manažer Nigel Pearson u Leicesteru končí, od nové sezony tým povede Claudio Ranieri.“
„Ranieri? Vážně?“ ptal se na twitteru překvapeně bývalý skvělý střelec Gary Lineker, rodák z Leicesteru a tamní odchovanec, jenž to v kariéře dotáhl až do Barcelony a byl hvězdou anglické reprezentace.
Po třech měsících je ovšem skepse Linekera a dalších pryč. „Leicester je jediný neporažený tým v Premier League. Nepřemožitelní!“ připomněl Lineker slavnou přezdívku týmu Arsenalu, jenž před jedenácti lety dokráčel k anglickému titulu bez jediné porážky. Právě Arsenal bude mít v sobotu možnost Leicesteru bezchybný vstup do sezony překazit.
Leicester are now the only unbeaten team in the @premierleague #TheInvincibles
„Jsem jako Kryštof Kolumbus“
Ital Ranieri je na ostrovech dobře známý. Poprvé přišel do Premier League už na začátku milénia, kdy převzal londýnskou Chelsea. Přes relativně úspěšné čtyři roky na Stamford Bridge - do Cheslea přivedl třeba Franka Lamparda - ale bylo jeho působení zahaleno rozpaky.
Ranieri neuměl dobře anglicky a od britských médií si kvůli přehanné rotaci sestavy vysloužil označení ‚tinkerman‘. „Tahle přezdívka se mi vlastně docela líbí,“ přiznal po letech. „Každý hráč vám nabídne něco jiného, jiný mix vlastností a je na vás, abyste rozhodl, který z nich vám pomůže vyhrát zápas,“ vysvětloval svoji filozofii.
Z Chelsea, na jejíž lavičce ho nahradil ‚special one‘ José Mourinho, se Ranieri vrátil do Španělska, dále putoval zpět do klubů rodné Itálie a trénoval i ve Francii.
Novou výzvou pro něj byla nabídka od řecké reprezentace, kterou převzal po brazilském mistrovství světa. V kvalifikaci o EURO ve Francii ale odkoučoval pouhé čtyři zápasy a získal v nich jediný bod za remízu s Finskem. Poslední kapkou pro činovníky řeckého fotbalu byla ostudná domácí porážka s Faerskými ostrovy.
Ani to ovšem nebyl definitivní konec Ranieriho trenérské kariéry.
Leicester CitySezona 2015/16 Leicester - Sunderland 4:2 |
„Rád objevuji nové kultury, poznávám nové lidi. Jsem jako Kryštof Kolumbus: Chci znát úplně všechno!“ žertoval po návratu na ostrovy v britské BBC. Jeho Leicester měl v době rozhovoru šest bodů z šesti možných, přesto 63letý manažer zůstával koncentrovaný na hlavní cíl - záchranu.
„Mluvit o Evropě je úplně zcestné. Naším hlavním úkolem je stabilizovat klub, o dalších možnostech se můžeme bavit v květnu. Teď kráčíme zápas od zápasu, chceme získat minimálně 40 bodů a uvidíme, na co to bude stačit,“ říkal.
Z Ranieriho bodového cíle už hráči ukousli více než čtvrtinu a nejen kvůli loňské záchraně jsou v Anglii považovaní za krále zvratů. V posledních čtyřech zápasech Leicester pokaždé prohrával - dvakrát dokonce o dva góly. Před týdnem ale v závěrečné dvacetiminutovce otočil zápas s Aston Villou a do vyrovnání dovedl v posledním kole také utkání na Stoke City.
„Do zápasů ale musíme vstupovat lépe. Nemůžeme pokaždé dotahovat,“ ví Ranieri. Jeho tým v úvodu sezony spoléhá především na formu alžírského záložníka Rijáda Máhríze, jenž je s pěti góly na děleném prvním místě tabulky střelců. Jen o jeden gól za ním zaostává útočník Jamie Vardy, který hrál ještě před čtyřmi lety až pátou nejvyšší soutěž na ostrovech. Dnes má útočník Leicesteru na kontě dva starty v anglické reprezentaci.
