Složení finálové dvojice překvapilo fotbalové odborníky i fanoušky. Oba celky se do souboje o vítěznou trofej v Poháru UEFA probojovaly poprvé v historii, středeční duel bude zároveň jejich premiérovým vzájemným měřením sil.
Do role mírného favorita je pasován ruský šampion; jeho spanilá cesta soutěží, při níž odstranil z cesty Villarreal, Marseille, Leverkusen a v semifinále i Bayern, okouzlila celou fotbalovou Evropu.
"Poté, co jsme porazili Bayern, řekl jsem klukům, že když budou hrát stejně, máme velkou šanci na vítězství," prohlásil kouč Dick Advocaat. "Oba celky mohou být pyšné na to, jak daleko došly. My jsme zdolali větší kluby než Rangers a oni zase větší, než je Zenit. Proto není důvod být nervózní, budeme hrát svoji hru a zkusíme vyhrát," pokračoval úspěšný nizozemský kouč.
Středečnímu utkání dodává pikantnost i to, že Advocaat v letech 1998 až 2002 dovedl Rangers k dvěma skotským titulům. "Kruh se uzavírá. Od začátku jsem říkal, že bych byl nadšený hrát ve finále proti Rangers. Je skvělé, že se tak stane," pochvaloval si Advocaat.
Zenit se pokusí navázat na tři roky starý triumf CSKA Moskva, ale ve finále se musí vyrovnat s pořádnou nepříjemností. Žluté karty totiž nepustí na hřiště Pogrebňaka, který vede s deseti góly tabulku kanonýrů. "Můj sen je pryč, jsem moc zklamaný. Budu aspoň fandit na dálku," řekl Pogrebňak.
Po trestu za karty se naopak vrátí trio Aršavin, Ricksen, Šírl. Jeho pozice v týmu je hodně pevná, od začátku roku nastupuje na levém kraji obrany a ve finále by neměl chybět. "V sobotu jsme absolvovali přátelák s Alkmaarem. Hrál jsem první poločas a vycítil jsem, že bych měl nastoupit,"
řekl Šírl, který může ziskem trofeje následovat Patrika Bergra, Vladimíra Šmicra, Radoslava Látala a Jiřího Němce. Berger se Šmicrem se radovali v roce 2001 s Liverpoolem a Němec s Látalem o čtyři roky dřív se Schalke.
Zatímco ruský šampion si nechal odložit tři ligová utkání, Rangers naplno bojují o skotský titul. Únavy se ovšem nebojí a spoléhají na silnější podporu fanoušků i větší pohárové zkušenosti. Do finále evropské klubové soutěže postoupili počtvrté, v Manchesteru chtějí navázat na triumf v
tehdejším Poháru vítězů pohárů z roku 1972.
"Takhle velký klub, a tak dlouho nevyhrál evropskou trofej. Bylo by krásné přepsat historii, všichni pro to uděláme maximum," poznamenal střelec Nacho Novo, který zaznamenal vítěznou penaltu v semifinále proti Fiorentině.
Právě zpackaná střelba pokutových kopů připravila o souboj se Šírlem beka Tomáše Ujfalušiho; Fiorentina jinak dvojzápas jasně ovládla, selhala však v produktivitě.
Tým z Glasgow nehodlá defenzivní a nepříliš líbivý styl opustit ani ve finále. "Spousta lidí říká, že Rangers hrají antifotbal, že ho ničí a podobně. Ale proč bychom měli způsob hry měnit, když jsme s ním proklouzli až tak daleko?" uvažoval zkušený trenér Walter Smith.
"Proti Rangers to bude těžké, hrají defenzivně. Musíme být trpěliví a počkat si na svoji šanci," hledal recept na úspěch kapitán Zenitu Anatolij Timoščuk.
Skotský celek bude znovu spoléhat na brankářskou dvojku Neila Alexandera, jednička McGregor stále marodí. Mimo hru je také vyloučený Cousin a problémy má i Thomson. V pravý čas se naopak stihl uzdravit záložník McCulloch, který v den zápasu oslaví třicáté narozeniny.
Zápas začne ve 20.45, řídit ho bude Peter Fröjdfeldt ze Švédska. Přímý přenos vysílá Sport 1.
Pravděpodobné sestavy, Petrohrad: Malafejev - Ricksen, Križanac, Širokov, Šírl - Denisov, Timoščuk, Zyrjanov - Dominguez, Fajzulin - Aršavin.
Rangers: Alexander - Broadfoot, Cuellar, Weir, Papac - Whittaker, Ferguson, Dailly, McCulloch, Novo - Darcheville.
