Jako první se ozval Andy Woodward, bývalý hráč Crewe, Bury nebo Sheffieldu United. Odtajnil to, co v sobě předtím léta dusil - že ho coby jedenáctiletého chlapce v mládežnickém týmu Crewe zneužíval tehdejší kouč Barry Bennell.
„Vždycky jsem se chtěl živit fotbalem. A když si mě trenér vybral do Crewe, viděl jsem v tom začátek cesty,“ líčil. „Jenže jsem zároveň byl slabý, měl jsem důvěřivou povahu. A přesně na takové kluky on cílil.“
Podle vyprávění chlapce nalákal do svého velkého domu, kde choval různá zvířata a nechal je, aby si s nimi hráli. U trenéra trávili část prázdnin, někdy i víkendy nebo čas po škole. Postupně se ale zábava přeměnila v horor. A když o jeho pedofilních sklonech chlapci chtěli promluvit, začal vyhrožovat.
„Zastrašoval mě tím, že začal mávat s nunčaky. Uměl to s nimi a dával tím najevo, jakou má sílu,“ vybavily se Woodwardovi nepříjemné vzpomínky. „Nebo vyhrožoval, že mě vyřadí z týmu: Zmizíš odsud a nikdy se ti nesplní tvůj sen! Používal citové vydírání.“
Situace se ještě zhoršila, když si Bennell začal s Woodwardovou šestnáctiletou sestrou. Opět mu hrozil, že pokud jejich vztah prozradí, jeho kariéra rychle skončí.
„Když všechno přece jen vyšlo najevo, chodil k nám domů a vtipkoval s mámou i tátou, zatímco já jsem se klepal strachy. Nakonec se dokonce vzali a já musel na svatbě přihlížet tomu, jak si člověk, který mi tak ublížil, bere mou sestru. Tehdy bych mu nejraději zakroutil krkem.“
Bývalý reprezentant Stewart obvinil dalšího trenéra
Následky si nesl dlouho, prý desetkrát uvažoval o sebevraždě. Jindy zase musel na hřišti předstírat zranění, protože dostal panický záchvat - ten se mu od té doby pravidelně vracel. Prakticky celou kariéru bojoval s depresemi a úzkostnými stavy a strašilo ho, co mu zvrhlý trenér navyprávěl o svých dalších obětech.
„Doteď byl můj život v podstatě v troskách,“ přiznal Woodward. „Ale už jsem se konečně odhodlal žít bez toho strašného tajemství, setřást ze sebe to břemeno. Pokazilo mi to kariéru, což mě hodně zasáhlo, ale přežil jsem. Teď chci vyjít s pravdou ven a dát dalším lidem návod, jak udělat to samé.“
Jeho myšlenka rychle došla naplnění: začali se přidávat další a další bývalí fotbalisté, kteří prožili něco podobného. Michael White, bývalý reprezentant, si také vytrpěl peklo, když ho Bennell vedl v mládežnickém týmu Whitehill FC.
„Z mnoha důvodů jsem si dvacet let nechával všechno pro sebe. Nesvěřil jsem se ani rodině a nejbližším kamarádům,“ přiznal White, který se chystá o kontroverzním tématu promluvit podrobněji v chystané autobiografii. „I když jsem si myslel, že jsem se s tím srovnal, časem jsem si uvědomil, že důsledky jsou mnohem dalekosáhlejší. To, co Bennell udělal, ovlivnilo celý můj život, všechny vztahy, které jsem prožil.“
Kromě Whitea potvrdil Bennellovo zvrhlé chování i další jeho bývalý svěřenec, Steve Walters. A jiný bývalý anglický reprezentant, Paul Stewart, přišel s tvrzením, že ho čtyři roky obtěžoval jiný trenér, který mu sliboval, že z něj „udělá hvězdu“.
„Pak začal vyhrožovat, že když o tom někomu řeknu, zabije mé rodiče a dva bratry. Když je vám jedenáct, věříte tomu,“ říkal v rozhovoru deník Daily Mirror. „Tyhle šrámy na duši mohly vést k tomu, že jsem pak zkusil pití i drogy. I když jsem hrál za Anglii a za Tottenham a byl na vrcholu slávy, měl jsem myšlenky na sebevraždu.“
Není to hezké čtení - a je dost možné, že další bývalí hráči se přidají. Třeba pak za mřížemi skončí i další mládežničtí trenéři - dnes dvaašedesátiletý Bennell už si za zneužívání třiadvaceti mladistvých ve věku od devíti do patnácti let odseděl osmiletý trest a loni vyfasoval další dva roky.