Matthäusův rekord by překonal postupem do finále, nebo zápasu o 3. místo, ale cesta jeho týmu skončila v osmifinále, což bylo pro italského kapitána teprve 23. utkání na MS. Maldini hrál na svém čtvrtém šampionátu, ale na rekord nemyslel. "Toužil jsem konečně získat titul mistra světa,"
přiznal smutně.
Maldini debutoval v národním týmu v lednu roku 1988 ve svých devatenácti letech. V říjnu roku 2000 nastoupil ke svému 113. utkání v reprezentaci a překonal tak rekord, který držel brankář Dino Zoff. Celkem za národní tým odehrál 126 zápasů a 70 jich bylo vítězných. Na své konto si připsal sedm branek.
Na mistrovství světa do Korejské republiky a do Japonska jej trenér Giovanni Trapattoni vzal navzdory hlasům kritiků, podle nichž už je kapitán AC Milán dávno za zenitem bývalé slávy.
