Barceloně v Newcastlu téměř o nic nejde, je dopředu suverénním vítězem skupiny A a v St. James Parku pošle do hry několik mladíků, v brance nahradí Bonana Valdes. Přesto by Španělé chtěli prodloužit svoji vynikající sérii v letošním ročníku soutěže; z 11 zápasů odcházeli desetkrát jako vítězové.
"Barca" ale na Ostrovech nemá dobrou bilanci, z 23 zápasů v evropských pohárech zde dokázala zvítězit jen třikrát. V sezoně 1997/98 prohrála přímo v Newcastlu 2:3, poslední vzájemné měření sil skončilo minulý rok výhrou Barcelony 3:1.
"Když si vzpomenu, jak špatně jsme skupinu začali, je zázrak, že jsme v jejím posledním utkání vůbec ještě ve hře o postup. Zkusíme Barcelonu porazit, ale ve fotbale nikdy nemůžete předbíhat událostem," poznamenal kanonýr Newcastlu Alan Shearer.
Středeční souboj bude pikantní i pro současného trenéra Newcastlu Bobbyho Robsona, který Barcelonu vedl ještě v roce 1997.
Ve druhém zápase skupiny se bude loučit s Ligou mistrů loňský finalista soutěže, německý Leverkusen. Inter musí pro postup uhrát v Německu lepší výsledek než Newcastle s Barcelonou.
Italové mají problémy v útoku, disciplinární tresty na trávník nepustí Recobu a Vieriho, Crespo se teprve zotavuje po zranění, a zodpovědnost tak padne na bedra teprve osmnáctiletého Nigerijce Martinse.
"Máme vše ve svých rukou, to je hlavní. Týmu věřím a zároveň doufám, že Barcelona nepodcení zápas v Newcastlu," doufal argentinský kouč Interu Hector Cuper. První vzájemný zápas ve skupině Inter vyhrál 3:2.
Bitvu do posledních minut slibují zápasy skupiny B. AS Řím v souboji s Ajaxem Amsterdam spasí jedině výhra. Potom ovšem musí čekat i na výsledek souběžně hraného zápasu Valencia - Arsenal. Naopak Ajaxu stačí i remíza. Římané, kteří v Nizozemsku v prvním zápase prohráli 1:2, se musejí vyrovnat s citelnou absencí dvou klíčových hráčů - kvůli kartám budou stát obránce Samuel a útočník Totti.
Trenér Ajaxu Ronald Koeman v posledním ligovém zápase šetřil českého záložníka Galáska a rumunského kapitána Chiva. Řím doma nevyhrál ani jednou z předchozích šesti pokusů, Ajax čeká na venkovní výhru v Lize mistrů od roku 1997.
Značné potíže řeší před rozhodujícím vzájemným zápasem Arsenal i Valencia. Španělům se v ligovém zápase v Bilbau zranil Kily Gonzáles a nezahraje si pravděpodobně šest týdnů. Žluté karty vystavily do role diváka i tvůrce hry Baraju.
Arsenalu se naopak rozpadla defenziva. Určitě nenastoupí obránci Keown s Colem, velké otazníky visí nad účastí Campbella i brankáře Seamana, jehož nejspíš zaskočí Taylor. S kolenem má potíže i kapitán Patrick Vieira.
Ve středu se na stadionu Mestalla potkají staří známí. Na podzim skončil zápas na Highbury bezbrankovou remízou, ve čtvrtfinále Ligy mistrů ročníku 2000/2001 španělský tým Arsenal vyřadil i zásluhou přesné trefy norského útočníka Carewa.
"V současné chvíli před sebou máme zápas roku. Potřebujeme pomoc všech fanoušků, zaplněná Mestalla nám určitě dá spoustu energie," věří Carew. Arsenalu stačí k postupu remíza.
Středeční program, začátky 20:45:
Skupina A: Leverkusen - Inter Milán, rozhodčí Ivanov (Rus.), Newcastle - Barcelona, Wegereef (Niz.), skupina B: Valencia - Arsenal, Vassaras (Řec.), AS Řím - Ajax Amsterdam, Fandel (Něm.)
