Ve středu se v evropské kvalifikaci hraje 21 zápasů, ale žádný nevzbuzuje takovou pozornost a nevyvolává tolik emocí jako duel dvou gigantů.
Od finále v Berlíně uplynuly necelé dva měsíce, a tak není divu, že se aktéři na obou stranách k bitvě, v níž Itálie zvítězila až na penalty, stále vracejí.
"My jsme měli vyhrát. Byli jsme mnohem lepší," prohlásil francouzský stoper Lilian Thuram. "Kdyby se hrálo mistrovství světa v ukřivděnosti, tak by Francie jasně vyhrála," vzkázal mu italský záložník Gennaro Gattuso.
Francouzský střelec Thierry Henry však nerad slyší slova o odvetě. "Fotbal není box, abychom výhrou získali zpátky zlatý pás. I když Italy porazíme, titul mistra světa nám to nevrátí," řekl útočník Arsenalu, na něhož budou domácí hodně spoléhat, přestože už v sedmi zápasech za sebou nedokázal dát gól.
Domácí jsou v lepší pozici, protože jejich mužstvo ze světového šampionátu zůstalo v podstatě pohromadě. Chybějí jen Zidane a brankář Barthez, zatímco nový italský kouč Roberto Donadoni nepozval devět členů mistrovského týmu.
Navíc italská liga ještě nezačala a při sobotní remíze s Litvou bylo vidět, že Itálie teprve tvář hledá. "Všechny zápasy jsou teď pro nás moc těžké. Jsme mistři světa a každý se na nás chce vytáhnout," řekl Gattuso.
Podstatně snazší úkol čeká bronzový tým Německa, který po vydřené výhře nad Iry nastoupí v San Marinu. Soupeř je ve světovém žebříčku až na 191. místě, v týmu má jediného profesionála z třetí italské ligy a ještě nikdy v kvalifikaci nevyhrál.
"Jediné nebezpečí je v tom, že bychom mohli domácí podcenit. Pamatuju se, jak to bylo před třemi lety na Faerských ostrovech," připomněl kapitán Michael Ballack zápas, v němž Němci hráli s fotbalovým trpaslíkem ještě v 89. minutě 0:0, než dali dva góly.
Německo a San Marino hrají ve skupině D, v níž soupeři i s českými reprezentanti. Ti hrají na Slovensku.
Také anglický trenér Steve McClaren svým svěřencům zdůrazňuje, aby zápas v Makedonii nebrali na lehkou váhu. V kvalifikaci na minulé mistrovství Evropy s nimi právě tento soupeř z Balkánu uhrál v Southamptonu senzační remízu 2:2.
Angličanům chybějí oba nejlepší útočníci: zraněný Owen odletěl na další vyšetření do USA, Rooney si odpykává trest za vyloučení. Vpředu je mají nahradit Crouch a Defoe, v sobotu dali oba po dvou gólech, ale ve středu to budou mít určitě těžší než proti Andoře.
Anglie a Makedonii na sebe narazily i v minulé evropské kvalifikaci a Makedonci před čtyřmi lety uhráli v Southamptonu remízu 2:2.
V palbě kritiky je hned na startu kvalifikace nizozemský trenér Marco van Basten. Novináři mu vyčítají, že to s omlazováním týmu přehnal, když nepovolal Van Nistelrooije, Van Bommela, Seedorfa a Davidse.
Hubená sobotní výhra nad Lucemburskem 1:0 mu kredit nijak nevylepšila, ale Van Basten trvá na svém. "Stavíme mužstvo, které má budoucnost," prohlásil před utkáním s Běloruskem v Eindhovenu.
Dvě utkání se budou hrát na neutrální půdě. Turci mají zavřené hřiště kvůli výtržnostem v minulé kvalifikaci, ale ve Frankfurtu nad Mohanem budou mít v utkání s Maltou nepochybně stejně domácí prostředí, jako by se hrálo v Istanbulu.
Izraelský tým se kvůli neklidné situaci v zemi dočasně přestěhoval do nizozemského Nijmegenu, kde přivítá Andorru.
STŘEDEČNÍ PROGRAM ZDE
