Světový šampionát dvacetiletých se hraje v Kanadě v červenci a Česko se ho opět zúčastní. Jeho opory Michal Švec s Janem Blažkem tam však necestují, jsou s výběrem jedenadvacetiletých v Nizozemsku. I z toho lze usuzovat, která akce je prestižnější.
Další krok z jedenadvacítky totiž vede už k seniorské reprezentaci. Když před pěti lety na turnaji ve Švýcarsku mladý českým tým triumfoval, tehdejší sestavu tvořil základ současného národního mužstva: Čech, Grygera, Rozehnal, Jiránek či Baroš.
Jenže pět let se mladí Češi na akci neukázali, chyběli na dvou mistrovstvích. Až letos se předvedou v Nizozemsku, které závěrečný turnaj hostí. Úvodní zápas obstará v neděli pořadatelský tým a Izrael, překvapivý účastník.
Izrael v baráži zdolal Francii, která je v mládežnických šampionátech tradičně silná. Například loni byla v semifinále, před pěti získala stříbrnou, nestačila jen na Čechy.
Na úspěch Čecha, Grygery, Baroše a spol. se bude snažit navázat parta kolem Pudila, Hubníka, Kadlece či Zlámala, kterou vede protřelý kouč Ladislav Škorpil.
"Jsem přesvědčený, že tady máme velkou šanci něco dokázat. Ale bude záležet, jak zvládneme první zápas. Ten je strašně důležitý," zdůraznil záložník Daniel Pudil, který si jako jediný z Čechů zahrál už za seniorskou reprezentaci.
Česko se na úvod postaví Anglii, jednomu z favoritů. Pak postupně narazí na Srby a Italy, ze čtyřčlenné skupiny postupují první dva do semifinále. Druhou skupinu vedle domácích a Izraele tvoří ještě Belgie a Portugalsko.
"Musíme si dávat jen ty nejvyšší cíle," říká brankář Zdeněk Zlámal.
"Skupina je těžká, ale porazit můžeme kohokoli. Rozhodne momentální forma, štěstí," přidává Roman Hubník, při absenci zraněného Martina Latka kapitán týmu.
Forma však není oslnivá, v přípravě národní mužstvo prohrávalo s týmy z nižších českých soutěží. Navíc kromě Latky kvůli zranění postrádá další dva důležité hráče Frejlacha s Holkem a i další zápasili se zdravotními potížemi. "To nám nepřidá," říká Hubník.
Nejen semifinále a boje o medaile lákají. První čtyři mužstva zároveň postoupí na olympijské hry, které se konají příští rok v Pekingu. Pokud bude mezi semifinalisty Anglie, která na olympiádu vlastní mužstvo nevysílá, boj o volné místo svedou týmy ze třetích příček.
"Vím, že v době olympiády se bude hrát liga, ale pro nás je to motivace. Jako fotbalisti nemáme jinou šanci se tam podívat. Navíc u Číňanů budou hry skvělé," přemítá Zlámal.
A pro mladíky existuje ještě další důvod, proč je důležité se na mistrovství Evropy do 21 let předvést.
Do čtyř nizozemskách měst Nijmegenu, Arnhemu, Heerenveenu a Groningenu, kde se turnaj hraje, se sjedou zástupci všech významných evropských klubů. A budou hledat adepty do svých mužstev.
"Je to tak, můžeme se prodat," podotýká Pudil.
"Každý se bude chtít ukázat, ale zase se nesmíme dívat jen na sebe. Za každou cenu tu musíme vystupovat jako tým," zdůraznil Zlámal.
"Nesmí se stát, aby někdo hrál na sebe. Jen jako parta můžeme něco dokázat. A jen když něco dokážeme, tak o nás bude zájem," upozorňuje Pudil, který by měl být jeden z nejžádanějších Čechů. "Jsem domluvený s manažerem, že všechno probereme až po mistrovství Evropy. Rád bych ven šel."
Pro většinu z jeho spoluhráčů to může být na dlouho poslední reprezentační akce, v posledních třech letech se z mladíků do seniorského národního mužstva kromě Pudila dostali jen Plašil se Sivokem.
"Pro nás je to poslední šance, jak společně můžeme něco dokázat," potvrzuje Pudil.