Před závěrečným zápasem ve skupině, v němž se bronzoví medailisté z posledního šampionátu střetnou s Ekvádorem, tak mají lepší pozici než jejich soupeř, který nastoupí proti Mexiku.
"Máme stále šanci pokračovat v turnaji, bez ohledu na výsledek zápasu Mexiko - Ekvádor," prohlásil italský kouč Giovanni Trapattoni. "Hráli jsme dobře a zasloužili jsme si bod," poznamenal Trapattoni.
Chorvatský kouč Mirko Jožič označil své hráče za hrdiny a zápas za smrtonosný. "Chtěl bych jen blahořečit srdcařský výkon mých hráčů. V závěrečné dvacetiminutovce jsme měli na hřišti tři zraněné a já o tom nevěděl," řekl.
Podle očekávání nechal kritizovaný chorvatský trenér Mirko Jožič pouze na lavičce náhradníků dvojici veteránů Prosinečki - Šuker a nemohl nastoupit ani vyloučený Živkovič. Hlavně dvojice ofenzivních hráčů Rapajič, Vugrinec hru mužstva pozvedla a Chorvati jako by zcela zapomněli na matný a nevýrazný výkon proti Mexiku.
Již ve čtvrté minutě však museli čelit nebezpečné situaci. Totti ale namířil ze slibné pozice z trestného kopu jen do jejich zdi, po čtvrthodině hry neudržel Robert Kovač dravého Doniho, stoprocentní šanci záložníka Bergama ale stačil zlikvidovat v pádu jediný hráč v sestavě z chorvatské ligy, třiadvacetiletý Pletikosa, kolem nějž krouží zástupci předních západoevropských klubů.
V taktické bitvě velmi dobře fyzicky připravených celků se však stále více začínali prosazovat balkánští hráči a Buffon v italské brance musel několikrát ukázat své umění. Nejprve si poradil s dalekonosnou ranou Vugrince hrajícího italskou ligu v Lecce. V 25. minutě zachránil italský gólman podruhé po střele Vugrincově, jehož krásně našel Rapajič, a uspěl i potřetí ve vzájemném souboji o tři minuty později.
I po přestávce se příliš dopředu italští hráči nehnali a čekali trpělivě na svou šanci. Padesát minut téměř neviditelný Vieri poslal po centru v akrobatické pozici míč do sítě ale pomezní rozhodčí odmával ofsajd, který však viděl zřejmě jen on sám. O pět minut později se kanonýr Interu Milán i jeho spoluhráči radovali naplno. Po centru Doniho Vieri přeskočil obránce a v sedmém zápase na světových špionátech vstřelil již svou osmou branku.
Šťastnou ruku při střídání měl trenér Jožič. Jedenadvacetiletý Olič byl na trávníku pouze šestnáct minut, když si naběhl na centr Jarniho za italskou obranu a pohodlně vyrovnal. Neuplynuly ani tři minuty a Chorvati dokonali obrat. Rapajič nejdřív obešel dva hráče, třetí stačil míč odvrátit, ale jen k Niku Kovačovi. Ten jej vrátil zpět záložníku Fenerbahce stanbul a nedůrazný Materazzi se jen díval jak podruhé letí míč za Buffonova záda.
Až za tohoto stavu se vrhli Italové do útoku, ale na bod nedosáhli, i když k němu měli velice blízko. V 87. minutě Totti orazítkoval z 25 metrů z trestného kopu tyč, Zambrottiho dělovku výborně zlikvidoval Pletikosa. Již v nastaveném čase nestačil Inzaghi tečovat dlouhý centr do vápna, který však přesto skončil v síti, ale podruhé se Italové zlobili na rozhodčího, který vzájemný souboj s obráncem posoudil velice přísně jako faul italského útočníka.
Autor první neuznané branky Christian Vieri si vůči britskému rozhodčímu Grahamu Pollovi a jeho kolegům na čarách servítky nebral. "To nebyli sudí z druhé ani třetí ligy. Ti byli z vesnice!" hřímal. Způsob řízení zápasu, prý může tým demoralizovat.
Chorvatští hráči si vůbec nevšímali řečí o rozhodčím. Ivica Olič, jenž vyrovnávacím gólem začal nečekaný obrat, věnoval vítězství celému chorvatskému lidu. "Dali jsme dva góly a díky nim jsme si zasloužili vyhrát," odbyl spekulace o tom, že remíza by byla spravedlivější.
