I tak fanoušky nejvíc fascinuje datum 7. června, kdy Angličané vyzvou Argentinu. Rivalitu mezi oběma zeměmi živí stále nové impulzy. Řevnivost začala na šampionátu 1966, kde se Argentinci cítili po vyřazení domácí Anglií poškozeni sudím, který je podle nich úmyslně poškodil. "Argentinci jsou zvířata," řekl po zápase anglický trenér Alf Ramsey.
Nenávist vyhrotila skutečná válka o Falklandy na počátku 80. let. Následovala „Boží ruka“ Maradony, po níž jeli Angličané domů z mistrovství 1986, a pak Beckhamův zkrat na turnaji ve Francii '98, kdy šlápl na Simeoneho a byl vyloučen. Zatím poslední v řadě je historka z dubna: Anglie trnula, že do Asie nepojede kapitán Beckham, jehož zranil v Lize mistrů Aldo Duscher. A hádejte, odkud záložník La Coruni pochází? Z Argentiny, samozřejmě...
Podle předpokladů by měla tentokrát z prestižního boje lépe vyjít Argentina, favorit mistrovství. Ta na titul čeká od roku 1986, kdy ji k němu dovedl Maradona v životní formě. Ten sice v týmu není, ale jeho ducha tam může vnést jeho blízký přítel a kumpán z drogových afér Claudio Caniggia. Pětatřicetiletý útočník, jemuž se teprve nedávno zahojilo zraněné koleno, dostal v nominaci překvapivě přednost před mladým Saviolou z Barcelony.
"Cani může hrát se svou psychikou fotbal dalších 200 let," říká o Caniggiovi s obdivem Gabriel Batistuta, kolega z útoku. A kouč Marcelo Bielsa věří: "Caniggia může být chybějícím článkem k triumfu." V předtuše velkého úspěchu Bielsa pomíjí, že mu argentinský svaz dluží kvůli ekonomické krizi země velké peníze za kvalifikaci na šampionát, v níž z osmnácti zápasů pouze jedinkrát prohrál.
Takhle hladkou cestu na šampionát Angličané neměli, byť v kvalifikaci zazářili impozantní výhrou 5:1 v Německu. Jeden z hrdinů zápasu, Steven Gerrard, se ale zranil a nikam nejede stejně jako další záložník Kieron Dyer. "Špatné zprávy", přiznává anglický kouč Sven Göran Eriksson. Toho vůbec čeká ve skupině F pikantní příběh: v úvodním zápase se střetne se Švédskem, jehož je občanem. Proti Argentině zase potká pět hráčů, které trénoval v předchozím angažmá v Laziu Řím.
S Nigérií sice nemá Eriksson žádné vazby, netají z ní však obavy: "Tuším, že některý z afrických týmů na šampionátu překvapí. Modlím se, ať to není Nigérie!"
