Zlatá střední cesta. Plzeň dostala atraktivního soupeře, ale zase ne nejatraktivnějšího. A zároveň není Sporting úplně nejsilnějším soupeřem, kterého Plzeň mohla dostat. Je těžký, kvalitní, ale není nepřekonatelný, v osudí byli papírově mnohem těžší protivníci.
„Pro nás super, že nemusíme někam do Ruska. Sporting jsme si přál, je to atraktivní soupeř,“ řekl obránce Radim Řezník.
Sporting je portugalská trojka, třetí vzadu za Benfikou a FC Portem. Na přelomu tisíciletí tam působil Pavel Horváth, plzeňská legenda ve Sportingu hrávala od léta 2000 do září 2001.
Loni na podzim se Sporting předvedl v Lize mistrů, ve skupině skončil třetí za Barcelonou a Juventusem, když dokázal dvakrát porazit Olympiakos Pireus a doma uhrál remízu s Juventusem (1:1).
Do Ligy mistrů šel z kvalifikace jako třetím tým minulého ročníku portugalské ligy, v předkole si poradil s FCSB, přemožitelem Plzně 0:0 a 5:1. Pak solidně zvládl skupinovou fázi, z níž se dostal do Evropské ligy.
V úvodním kole vyřazovací fázi nastoupil proti Astaně, podzimnímu přemožiteli Slavie. V Kazachstánu vyhrál Sporting 3:1, ve čtvrtek v odvetě si nechal utéct vedení 3:1 a v závěru inkasoval dva góly na konečných 3:3.
OSMIFINÁLE EVROPSKÉ LIGY (8. a 15. března):Lazio Řím - Dynamo Kyjev |
Důležitým hráčem je tvořivý záložník Bruno Fernandes, který v této sezoně dal už třináct branek. Kanonýrem týmu je nizozemský útočník¨Bast Dost, s 20 góly druhý nejlepší střelec portugalské ligy. V pohárech přidal další tři branky. Podporují ho Seydou Doumbia, který přišel na hostování z AS Řím, či Bruno César. V brance je portugalský reprezentant a mistr Evropy Rui Patricio, který byl před rokem nominován mezi třicet kandidátů na Zlatý míč. V obraně jsou bývalý stoper Barcelony Jérémy Mathieu či Fábio Coentrao hostující z Realu Madrid. V kádru je také další portugalský mistr Evropy z roku 2016 William Carvalho či chorvatský talent Josip Mišič, o kterého se v lednu zajímala Sparta, ale on dal přednost Sportingu.
Sílu má každý z patnácti soupeřů, na které Plzeň mohla narazit.
„Arsenal? To by bylo úžasné,“ přemítal trenér Pavel Vrba krátce po čtvrtečním vítězství 2:0 nad Partizanem Bělehrad. Přání nevyšlo.
Londýnský klub, kde působí i český gólman Petr Čech, byl asi nejvíc. A srazí se s dalším gigantem - AC Milán.
Na Plzeň však také číhala i nepříjemná a neoblíbená mužstva z Ukrajiny a Ruska: CSKA Moskva, Lokomotiv Moskva, Zenit Petrohrad a Dynamo Kyjev. Při losovacím ceremoniálu se ovšem východní hrozba nenaplnila.
Při samotném aktu až na jednu výjimku neplatily žádné restrikce. Nikdo nebyl nasazen, proti sobě mohly nastoupit i týmy z jedné země. Jediné omezení se týkalo Dynama Kyjev. Vzhledem k politické situaci na východě Ukrajiny se nemohlo utkat s žádným z ruských soupeřů. Na řadu šlo hned jako druhé, bývalý francouzský obránce Erik Abidal ho vytáhl k Laziu Řím.
Úvodní osmifinále se hraje 8. března, odveta o týden později. Časy výkopů se nemění, 19.00 a 21.05.
Plzeň je v osmifinále potřetí, v roce 2013 nepostoupila přes Fenerbahce, o rok později přes Lyon. Ve čtvrtfinále druhé hlavní evropské pohárové soutěže byla dosud jen v roce 2016 Sparta. Slavii se to povedlo dvakrát ještě v době, kdy se soutěž jmenovala Pohár UEFA. V roce 1996 byla dokonce v semifinále.
