Joao Havelange se narodil v Riu de Janeiru, zemřel v úterý 16. srpna ve čtvrti Botafogo, v níž se nachází Olympijský stadion, centrum současných her.
Vedle nejvyšší pozice ve fotbale byl i nejdéle sloužícím členem Mezinárodního olympijského výboru 1963 až 2011.
První neevropský předseda FIFA v historii se těšil velké oblibě především v zemích třetího světa, neboť pro Afriku i Asii zařídil řadu podpůrných programů včetně vydatných finančních prostředků.
Během téměř čtvrtstoletí se například zdvojnásobil počet účastníků mistrovství světa nebo byly zavedeny juniorské světové šampionáty.
Byl považován za schopného obchodníka a propagátora fotbalu, ale mnozí ho podezírali z diktátorských sklonů. Před pěti lety vyšlo najevo, že v 90. letech bral úplatky ve spojitosti s prodejem televizních práv na mistrovství světa.
Jeho éra je považována za období velké komercializace fotbalu.
Vystudovaný právník Havelange se od mládí věnoval sportu. V roce 1936 reprezentoval svou zemi na olympiádě v Berlíně jako plavec, na hrách v roce 1952 v Helsinkách byl členem brazilského týmu vodního póla.
Poté se dal na funkcionářskou dráhu. V roce 1958 byl zvolen předsedou Brazilské konfederace sportů, o pět let později se stal členem Mezinárodního olympijského výboru a v roce 1974 byl zvolen předsedou světového fotbalu.
Po svém pátém znovuzvolení Havelange oznámil, že do dalšího čtyřletého období už kandidovat nehodlá. Za svého nástupce si vybral nejprve německou fotbalovou legendu Franze Beckenbauera a později Argentince Júlia Grondonu, po jejich odmítnutí nakonec podpořil svého dlouholetého „korunního prince“ a generálního sekretáře Seppa Blattera.
V červnu 1998 Brazilec ze své funkce po 24 letech odstoupil, jako výraz díků a uznání mu byl udělen titul čestného předsedy FIFA. Po odhalení korupční aféry na tuto funkci i členství v MOV rezignoval.
