Do sestavy přes půl světa, na Euru do osmifinále? Severní Irsko věří

Snad jen Island se sty profesionálními hráči budí svou účastí na mistrovství Evropy ve Francii větší údiv fotbalového světa než Severní Irsko. Tým, který má v nominaci třeba hráče až ze třetí anglické ligy, bude na šampionátu bojovat o postup ze skupiny. Proti mistrům světa.

„Vážně máte na Euru hráče z Fleetwoodu?“ ptal se novinář z Polska severoirského trenéra na přípravném kempu před Eurem. Vypadal prý zmateně, nechtěl věřit, že starší z dvojice bratří McLaughlinových se do nominace dostal ze třetí ligy, zatímco mladší Ryan - kmenový hráč Liverpoolu - chybí.

„Je naším klíčovým hráčem,“ vysvětlil mu s úsměvem trenér Michael O’Neill a přiblížil jeho reprezentační story.

Cesta přes půl světa

„V roce 2014 jsme byli v Jižní Americe, ale několik hráčů nám chybělo,“ začal O’Neill s vyprávěním. „Conor hrál s Fleetwoodem finále třetí ligy, pak sedl do letadla a letěl za námi. Osmnáct hodin až do Montevidea!“

Irský paradox

V ragby společně, ve fotbale zvlášť

Letos je to poprvé, co se obě části Irska účastní stejného evropského fotbalového šampionátu. Přitom v ragby se Irská republika a Severní Irsko nerozdělují, nastupují společně v jednom národním týmu.

Věděl, že do sestavy se pravděpodobně nedostane, přesto přicestoval. „A pak se nám zranil před utkáním v Chile zkušený Chris Baird a Conor musel na plac,“ vzpomínal kouč na dobu, kdy se z hráče Fleetwoodu stal důležitý člen obranné řady národního týmu. Vždyť v kvalifikaci na Euro chyběl jen jednou a důvěru dostal i v zahajovacím utkání šampionátu.

Bránil polské hvězdy z největších evropských klubů. Lewandowského z Bayernu, Milika z Ajaxu. Právě Milik pak první severoirský zápas na šampionátu rozhodl jediným gólem ve prospěch Polska.

Zedník na hřiště

Za silně defenzivní styl proti Polsku schytali Severní Irové kritiku, na kterou však našli perfektní odpověď - vítězství nad Ukrajinou.

V sestavě dostali šanci jiní, McLaughlin zůstal na lavičce, na levý kraj zálohy naskočil Stuart Dallas, jehož příběh trochu připomíná neuvěřitelnou cestu Jamieho Vardyho. Posuďte sami.

Ještě před pěti lety hrál fotbal v amatérské irské soutěži za tým Coagh United a pracoval na stavbě. „Je to šílené. Když se podívám zpátky, stál jsem na staveništi od sedmi ráno, mrznul jsem. A teď jsem na Euru,“ radoval se hráč, který nyní kope druhou anglickou ligu za Leeds.

Z FLEETWOODU NA EURO. Conor McLaughlin (vlevo) z anglické třetí ligy v utkání s Polskem na mistrovství Evropy

SLAVNÁ VÝHRA NA EURU. Trenér Michael O’Neill se raduje po historicky prvním severoirském vítězství na evropském šampionátu.

ZE STAVBY NA EURO. Stuart Dallas (vlevo) ještě před pěti lety pracoval jako zedník, teď si za Severní Irsko zahrál na mistrovství Evropy.

Proti Ukrajině přispěl i k druhé severoirské brance, kterou po jeho střele zaznamenal z dorážky McGinn. Na stadionu v Lyonu propukla obrovská radost - fanoušci, kterých se prý do Francie vydalo ze Severního Irska na čtyřicet tisíc, slavili historické vítězství.

„Neuvěřitelné, kam se fotbal v Severním Irsku posunul. Před dvaceti lety jsme nenaplnili ani stadion pro patnáct tisíc lidí,“ vzpomíná předseda tamního fotbalového svazu Jim Shaw. „Teď můžeme před posledním zápasem skupiny hrát s Němci o postup před fantastickou kulisou,“ těšilo Shawa.

A co na tom, že jsou Severní Irové jasní outsideři. „V kvalifikaci nám taky nikdo nedával šanci, a my postoupili do Francie z prvního místa.“