Lothar Matthäus dál zůstává nezastupitelnou personou na místě libera, i když mu je úctyhodných devětatřicet let. "Za této situace buďme rádi, že jsme na šampionát postoupili," zastal se Franz Beckenbauer, největší fotbalová kapacita v zemi, reprezentačního trenéra Ericha Ribbecka. Ten je stále ostřelován kritiky. Dvaašedesátiletý kouč dostává údery i ze stran, kde by to nečekal. Trefují se do něj kolegové i hráči z jeho vlastního mužstva. "Jestli titul obhájíme? To si nemyslím. Podívejte se, jaké máme poslední dobou mizerné výsledky," spustil například záložník Jens Jeremies.
Hlavně při nedávné prohře 1:2 v Nizozemsku byl znát velký úpadek fotbalového giganta. Na straně domácích lehkost, technika, kombinační nápaditost, svěžest i rychlost, naopak v německém táboře upracovaný fotbal ze staré školy. "Kdybychom prohráli v Nizozemsku pět nula, asi by to všem konečně otevřelo oči," zakončil Jeremies neúprosný komentář, který nenechal Ribbeck bez odezvy. Hráče Bayernu proto vyřadil z nominace na přípravné utkání se Švýcarskem. "Tepat národní mužstvo je dnes módou a populismem," tvrdí Ribbeck. Na poslední velký turnaj, mistrovství světa před dvěma lety, jeli Němci s týmem složeným více než z poloviny ze třicátníků. Neuspěli a trenér Berti Vogts odstoupil.
Čekalo se, že jeho nástupce Ribbeck provede rázný řez. Nestalo se. Chybí totiž nová generace mladých hráčů. Ribbeck se proto snaží udržet pohromadě ještě zbytky staré party a vyhrát s ní poslední bitvu. Jediné, co upravil, je systém hry. Národní mužstvo začalo hrát po vzoru Bayernu Mnichov se třemi útočníky. Dosavadním vrcholem potupy byly loňské porážky 0:3 a 0:2 na Floridě se Spojenými státy. Ani kvalifikace na evropský šampionát neměla hladký průběh. S nejtěžším soupeřem Tureckem ztratilo Německo pět ze šesti bodů. I to svědčí o upadající síle. "Sním o době, až lidi nebudou národní tým brát jako místo na postěžování a kritiku," říká Ribbeck.
Dělá čím dál větší ústupky, aby mu nepřibývalo nepřátel. Na žádost Bayernu, který se chystá na semifinále Ligy mistrů s Realem Madrid, uvolnil gólmana Kahna před zápasem se Švýcary. Z Herthy Berlín zase prosí, aby Wosz, Rehmer a Preetz hráli nanejvýš poločas. Pravděpodobnost, že Německo obhájí titul, není velká, ale ani vyloučená. Jde totiž o typicky turnajové mužstvo. A přes chudý výběr má své trumfy. V brance se vypracoval v jasnou jedničku Oliver Kahn, v poli stojí respektovaný Lothar Matthäus a na hrotu hlavičkář Oliver Bierhoff. Citelně však chybí typický tvůrce hry, nejlepší z bundesligy Stefan Effenberg se už dávno vzdal reprezentace. "Německý fotbal není na dně svých možností," říká Ribbeck, který jako první ze šestnácti účastníků mistrovství Evropy ohlásil předběžnou nominaci mužstva. "Předvedeme špičkový fotbal v pravou chvíli a ta přijde na evropském šampionátu."
