Na britských ostrovech mají nyní pověst nejslabšího. Anglie je nejlepší, za ní stojí Skotsko, Irsko, Wales. Až na konci pomyslné tabulky je Severní Irsko. Jenže: národní tým nastoupil proti Severním Irům jen dvakrát v historii a oba zápasy, hrané na mistrovství světa 1958 ve Švédsku, prohrál.
Snad proto kdekdo říká: Pozor na ně. "Jednoduchý soupeř? Na to zapomeňte," upozorňuje Roman Pučelík, muž, který Severní Irsko sleduje pro reprezentačního trenéra Chovance.
Severní Irsko už ve skupině ukradlo bod silným Dánům. "Zápas s Dánskem jsem viděl na vlastní oči, Irové měli navrch, byli aktivnější, vedli, fantasticky napadali. I teď budou nebezpeční," předvídá Pučelík.
Vypracoval detailní rozbor všeho, co o soupeři pochytil. Jakým systémem hraje, v jaké sestavě, jak zahrává standardní situace, jak se hráči chovají. "Nejsou to fotbalisté třetí kategorie," varuje Jozef Chovanec.
Vytrvalost, tvrdost a agresivita na hranici únosnosti, to určitě soupeř předvede. "Poslední zápas s Norskem se pustili do kombinace a vyhořeli. To už opakovat nebudou," tvrdí pozorovatel Pučelík.
V únoru Norové jasné vládli, vyhráli v Belfastu 4:0 a národní stadion Windsor Park se obalil smutkem. Mužstvu nevyšel experiment se třemi obránci v řadě, do poločasu dostalo tři góly. Sotva bude trenér Sammuel McIlroy něco podobného zkoušet i v sobotu. Do obrany postaví čtyři muže.
Určitě nebude hrát Gerry Taggart, hlavní muž defenzivy. Kvůli poraněnému kolenu včera odjel ze soustředění. "Dost mě to bolí, je to velká rána," řekl včera trenér McIlroy, slavný fotbalista nedávné doby, kapitán reprezentace z mistrovství světa 1986.
Taggartova zkušenost může soupeři výrazně chybět. Není to žádný rychlík, často fauluje, ale s kapitánskou páskou a 51 starty má v reprezentaci hlavní roli. "Proti Norům vyhrál všechny hlavičkové souboje, v obraně i v útoku," všiml si Pučelík.
Do zálohy by se měla proti Česku vrátit zkušenost: dlouho zraněný Keith Gillespie z Blackburnu a Michael Hughes, režisér Wimbledonu, který si posledních deset měsíců léčil zlomenou nohu. Zranění kolena naopak vyřadilo mladíka Whitleyho, černého Ira narozeného v Zambii.