Ten Balotelli, o kterém se říkalo, že svůj fotbalový talent proflákal? Ten, který vypadal, že zapomněl, co je rychlý pohyb? Ten, který dělal průšvihy a po vstřeleném gólu se mračil, jako by ani neměl radost?
Ale ano, je to on. Když se zdálo, že jeho kariéra vyhasíná, pookřál na Francouzské riviéře. V Nice, kterému o víkendu pomohl šestým gólem v pátém zápase k vítězství 4:1 nad Nantes. A které i díky němu senzačně bez porážky vede ligu.
Těžko byste teď hledali fotbalový příběh s tak nečekaným zvratem. O Balotelliho už v létě nebyl zájem v Liverpoolu, agent Mino Raiola mu dlouho marně hledal angažmá.
Italský útočník si mezitím v klidu užíval dovolenou a ani mu nevadilo, že ho fotografové přistihli, jak s požitkářským výrazem vychutnává cigárko po dobrém obědě.
Jako by si ještě naposledy chtěl užít, než se - po dlouhé době - zase zakousne do fotbalu. Hostování ve Francii vzal jako poslední šanci dokázat, že má na top úroveň. Přestal vyvádět hlouposti, na trávníku září.
„Ztratil spoustu let, ale pořád je výjimečný,“ tvrdí Roberto Mancini, trenér, který Balotelliho vedl v Interu Milán i Manchesteru City. „Choval se jako idiot, tak už to u mladých kluků bývá. Ale teď se může vrátit tam, kde byl před pár lety.“
Zatímco v Liverpoolu se na něj pískalo, na jihu Francie je oblíbený. Až tak, že po něm jeden z městských barů pojmenoval drink smíchaný z Baileys, Kahlúy a Tequily.
Ale Nice, to není jen Balotelli - jakkoli to tak v poslední době může vypadat. Média zajímá hlavně jeho story, a tak se trochu nespravedlivě zapomíná na to, že kromě něj táhnou tým i jiná jména.
Třeba Alassane Pléa, rychlík, který před týdnem třemi góly srazil Monako. Vincent Koziello, šikovný záložník. Nebo zkušený brazilský stoper Dante, letní posila z Wolfsburgu.
To vše pod dohledem Luciena Favreho. Švýcarský kouč už dokázal nastartovat Mönchengladbach, a skvělé období prožívá i teď. Rychlý útočný fotbal se spoustou gólů se fanouškům líbí a navíc je úspěšný: v čele tabulky má Nice po jedenácti kolech už šestibodový náskok.
Přitom po čtvrtém místě v minulé sezoně odešly hvězdy. Tahoun Ben Arfa do Paříže, střelec Germain zpátky do Monaka, Mendy do Leicesteru a úspěšného kouče Puela zlákal Southampton.
Vypadalo to na sešup. Místo něj se teď na Azurovém pobřeží sní o titulu. Prvním od roku 1959.
